A betegség jellegzetes tünete a hirtelen, váratlanul jelentkező, rohamszerű eszméletvesztés, amit rángógörcs, szájhabzás, esetleg széklet- és vizeletürítés kísér. Az úgynevezett típusos nagy rohamon kívül jellegzetes a kis roham is, ami néhány másodperces eszméletvesztést jelent. Oka lehet bármilyen agysérülés. Az ismeretlen eredetű epilepszia azonban minden előzetes agysérülés nélkül alakul ki.
Körülbelül minden századik ember epilepsziás. A betegség örökletessége nem teljesen bizonyított, ha azonban mindkét szülő epilepsziás, akkor valószínű, hogy gyerekük is epilepsziás lesz. Az epilepsziások egy része szellemileg egyáltalán nem csökkent értékű, sőt vannak közöttük kiemelkedő tehetségek is.
Kezeletlen epilepsziánál gyakori rohamok után csökkenhet a szellemi képesség. A betegséget a típusos rohamból, vagy elektroenkefalogram /EEG/ segítségével lehet megállapítani. Speciális esetekben műtéttel is lehet gyógyítani, de az esetek többségében gyógyszeres kezeléssel a rohamok csökkenését vagy teljes kimaradását lehet elérni. A szakrendelésen beállított gyógyszeres kezelést folytatni kell egy életen keresztül, akkor is ha a rohamok elmaradnak. A gyógyszer elhagyása bármikor újból kiválthatja a rohamot.